Владимир Меньшов поначалу хотел отказаться от мелодраматического сценария, но всё же он его привлёк. Сначала интересным поворотом показался момент, когда героиня ложится спать, заводит будильник и просыпается через двадцать лет. Как позже признавался Меньшов, возможно, что в будущем фильме была некоторая автобиографическая для него и его супруги Веры Алентовой нотка. Они так же, как и герои фильма, прошли через общежитие, завоёвывали Москву, как приезжие провинциалы и лимитчики.
Поначалу создатели картины получили довольно прохладные отзывы как об упаднической по духу и довольно дешёвой мелодраме, эксплуатирующей низменные чувства зрителей. Премия «Оскар» и огромный кассовый успех картины стал полной неожиданностью для кинематографического руководства и критиков.
Владимир Меньшов и команда создателей не приехали на церемонию вручения Оскара. По версии самого Меньшова, в то время он был «невыездным» и попасть в Голливуд не мог в принципе. О том, что он получил премию Американской академии киноискусств, Меньшов узнал из программы «Время». Причём новость прозвучала в эфире, когда в Москве уже наступило 1 апреля 1981 года — тогда Владимир Меньшов счёл это за розыгрыш. Вместо него участвовал в торжественной церемонии и получал золотую статуэтку атташе по вопросам культуры посольства СССР в США. Довольно долго статуэтка хранилась в Госкино СССР. Только в 1989 году, когда Владимир Меньшов получал премию «Ника», то заодно получил и своего «Оскара». Причём ему хотели только дать подержать «Оскара» и потом забрать, но Меньшов больше уже с ним не расстался.
Фильм «Москва слезам не верит» посмотрело около 90 млн. зрителей; по результатам годового проката он занимает второе абсолютное место среди всех советских фильмов после картины «Пираты XX века».